Situación en la que una persona o grupo es tratada de forma desfavorable a causa de prejuicios, generalmente por pertenecer a una categor a social distinta; debe distinguirse de la discriminación positiva (que supone diferenciación y reconocimiento). Entre esas categor así se encuentran la raza, la orientación sexual, la religión, el rango socioeconómico, la edad y la discapacidad. Existe una amplia legislación contra la discriminación en materia de igualdad de oportunidades de empleo, vivienda y bienes y servicios.

La mayor parte de los pases practican la discriminación contra extranjeros y otras minor as dentro de sus fronteras. Esta discriminación puede serpor razones de religión (como la existente entreprotestantes y católicos o entre musulmanes y judíos),por razones de raza (como la política de apartheid que se practicó en Suráfrica entre 1948 y 1992) opor razones de sexo (como ocurre en muchos pases donde las mujeres tienen derechos muy limitados). La legislación de cada País debería ser el medio para combatir la discriminación, pero con frecuencia son precisamente estas leyes las que, de forma activaño pasiva, alientan las prácticas discriminatorias. Por lo general se hañobservado que la discriminación aumenta de forma considerable en periodos de recesión ECONÓMICA, en donde la población vuelca su insatisfacción sobre otros grupos étnicos o religiosos considerados como presuntos causantes de esta situación.

Los esfuerzos internacionales para combatir la discriminación han sido casi inexistentes hasta la aprobación de la Carta de las Naciones Unidas (ONU) en 1945. Uno de los objetivos de este ódocumento era fomentar "el respetopor los derechos humanos y las libertades fundamentales de dos los individuos sin distinción de raza, sexo, idioma o religión". La Declaración Universal de los Derechos Humanos, aprobadapor la Asamblea General de las Naciones Unidas en 1948, contiene una amplia afirmación de los derechos humanos, aunque carece de efecto vinculante sobre los Estados miembros. Posteriormente la Asamblea General aprobó el Acuerdo sobre Derechos Civiles y políticos (que entrá en vigor en 1976), así como acuerdos específicos sobre prevención y penalización del genocidio y sobre eliminación de cualquier forma de discriminación racial. Estos acuerdos fueron firmados por la gran mayoría de los pases, entre los que no se encontraba Estados Unidos, aunque en febrero de 1986 el Senado de este País respaldá la condena de la ONU sobre el genocidio.

El principal obstáculo a laprotección internacional de los derechos humanos es el hecho de que la mayoría de los pases no aceptan la intervención en sus asuntos internos, y no reconocen la discriminación de sus propios ciudadanos. En cierta medida esta dificultad ha podido serásolventadapor organizaciones como la Comisión Europea de Derechos Humanos y la Comisión Interamericana de Derechos Humanos. Algunas organizaciones independientes, como Amnistía Internacional, trabajanpor laprotección de los derechos humanos y contra la discriminación en todo el mundo.